VILLAGE LA FORET

Henri II: D'après François Clouet — Agence photographique de la Reunion des musees nationaux – RMN. Photo (C) RMN-Grand Palais (Château de Versailles) / Gérard Blot(copyright: domaine public)

2. Le prince d’Orange à Neuville.

Neuville, vendredi le 6 septembre 1555.

Ils arrivaient! C’est dans la plus grande angoisse que les pauvres gens de Neuville apercevaient des soldats de Charles Quint venir s’installer. Ils connaissaient les atrocités commises par les soldats de n’importe quel côté. Ceux-ci brûlaient les maisons, volaient les cochons, les vaches, surtout quand ils n’avaient pas reçu leur solde.

Heureusement qu’à la tête des troupes de Charles Quint, les Neuvillois ne détectaient pas le détesté Maarten Van Rossum. Ce commandant de l’Empereur avait une réputation de meurtrier. Ses expéditions militaires, “qui, par leur mode opératoire fait de ruses, pillages, embuscades et incendies, s’apparentent davantage à des rapines” (5). Mais au printemps, le chef de guerre Van Rossum “tomba malade, ayant peut-être contracté la peste, comme nombre de ses soldats, ou le typhus. Il mourut le 7 juin 1555 à Anvers”(6).

Ce fut donc le successeur de Van Rossum qui commanda ces soldats. Celui-ci avait une nouvelle mission à accomplir. Pour contrarier les troupes françaises au sud de l’Entre-Sambre-et-Meuse, Charles Quint lui ordonna de trouver un endroit pour construire un nouveau fort.

Les gens de Neuville reçurent alors le nouveau commandant Guillaume de Nassau, prince d’Orange, 22 ans et ambitieux. Juste avant d’installer son camp à Neuville, il avait chassé les français des châteaux de Fagnolles, de Couvin et de Boussu-en-Fagne, le pays vers Mariembourg étant alors ouvert (7).

Pourquoi Neuville? Essentiel: il y avait de l’eau. Et “cette position était avantageuse, et pour surveiller Marienbourg, et pour trouver un emplacement propre à la construction de la forteresse”(8).

“Guillaume se rendit aussitôt de l’autre côté de la vallée, … au lieu dit Jéronsau (9)… L’assiette en était bonne, et une forteresse élevée sur cet emplacement pouvait empêcher le ravitaillement de Mariembourg, réduire cette place à la famine et servir en même temps de défense au Hainaut et au Brabant.” (10)

Portrait de Guillaume I de Nassau, prince d’Orange, par Antonis Mor (1533-1584) (copyright: domaine public).

“Entre-temps la peste sévissait dans le camp de Neuville; la saison était avancée; une pluie continuelle avait détrempé la terre et rendu les chemins impraticables; les vivres, de même que le fourrage, manquaient; fallait-il commencer une construction qu’on n’était pas sûr de pouvoir achever?” (9) Charles Quint abandonna alors le projet, mais y revint quelques jours après. Il laissa “l’emplacement, la forme et la grandeur de la forteresse au choix du prince d’Orange et ne lui imposa qu’une seule condition: il fallait ‘que ce fort ne pas fût moindre que celui de Mariembourg’”. (10)

Le 15 septembre Guillaume visita les environs de Neuville et trouva deux endroits convenables, “l’un situé entre Sautour et Senzeilles, l’autre entre Sautour et Florennes” (11). Bien que l’endroit entre Sautour en Florennes était préférable, Guillaume choisit la localisation entre Sautour et Senzeilles, située sur le territoire de Hainaut. L’endroit le plus indiqué se trouvait sur le territoire du Pays de Liège et Charles Quint et son fils Philippe, comme Guillaume, y craignaient des difficultés avec le prince-évêque, chef du Pays de Liège (12).

Le 21 septembre les travaux commencèrent en coupant une partie du bois. Mais “deux chemins creux ‘ deux caveyns’(13), qu’on n’avait pas aperçus … à cause de l’épaisseur du bois, furent découverts: or ces cavins … devaient leur être fort nuisibles”(13). Les travaux furent arrêtés et le deuxième endroit fut alors choisi. Le jour suivant, le 22 septembre, les travaux du nouveau fort sur le territoire du pays de Liège débutaient. “C’était là que devait s’élever la forteresse de Philippeville” (14), ainsi nommée par Guillaume d’après le fils aîné de Charles Quint.

“Les officiers chargés de la direction et de la surveillance des travaux ne tardèrent pas à arriver à Neuville. Le comte de Lalaing, gouverneur du Hainaut, reçut l’ordre d’y envoyer deux mille ouvriers pris sur le territoire de sa province. Le gouverneur de Namur, de Berlaymont, était requis pour en diriger cinq cents vers le même point. Le contingent à fournir par la Flandre devait porter le nombre des travailleurs à cinq mille. Les pionniers qui avaient travaillé à Charlemont (15), ainsi que les gens de guerre qui offriraient leurs services, viendraient se joindre à eux. Enfin, il était à prévoir qu’il y aurait ‘de pauvres gens, femmes et enfants des alentours, qui demanderaient à porter la hotte’. Trois cents chariots amenés des environs d’Alost, de Grammont, d’Audenaerde, de Courtrai, du Tournaisis et d’Ath devaient aider les travailleurs. Les hommes de métier se rendirent successivement au camp”. (16)

Dès le 24 septembre,  Sébastien Van Noen, “architecte aux gages de l’empereur”(17), “avait achevé de tracer la forme des boulevards et des courtines, et de faire la distinction des rues”(18).

Pendant ce temps le prince d’Orange recevait des nouvelles sur les troupes françaises. Celles-ci se ressemblaient à Maubert-Fontaine (19) pour favoriser le revitaillement de Mariembourg, “qui souffrait de la disette et attendait du secours” (20). La gouvernante Marie de Hongrie voulait que Guillaume intervienne: “il fallait, écrivait-elle à Guillaume, pour empêcher ces vivandiers de porter des victuailles à Mariembourg, les despecher (mettre à mort) sur le camp et les laisser étendus sur les chemins; en leur faisant une guerre cruelle, ils craindront de venir par petites troupes; et s’ils viennent en force, ceux qui seront du convoi mangeront une partie des vivres”(21). Mais Charles Quint préférait que Guillaume se concentre sur la construction du fort et le plan cruel fut abandonné. “Et, comme il était à craindre que la nombreuse cavalerie qui escortait les vivres ne vint assaillir le camp et contrarier les travaux, il autorisa Guillaume à choisir une autre position.” (22)